1918 年8 月19 日，李叔同剃度于杭州虎跑寺了悟法師，法名演音，號(hào)弘一。

該年10 月，入靈隱寺受比丘戒，從此開始了長(zhǎng)達(dá)24 年的佛門生涯。

此后，他以研究、弘揚(yáng)律宗為目標(biāo)，重振南山律教，被尊為重興南山律宗第11 代祖師。

弘一法師出家，與俗世異常決絕，一心向佛，繪畫、戲劇基本上不再染指，惟有書法卻得以超脫升華，日臻完善，終成一代大家。

弘一出家之前，曾有意與書法絕緣，將毛筆一折兩斷，全身心地投入到佛學(xué)研究之中。

但是，他的這一宏愿最終沒有實(shí)現(xiàn)。出家伊始，受近代著名佛學(xué)家范古農(nóng)居士的啟發(fā)，重拾毛筆，借書法以弘揚(yáng)佛法，廣植佛緣。

剛出家的時(shí)候，弘一法師以其原來的風(fēng)格書寫佛經(jīng)、偈語(yǔ)，但很快他就發(fā)現(xiàn)這種“粗重硬朗、工整茂密”的碑學(xué)風(fēng)格難以契合其所想要表達(dá)佛教內(nèi)容的微言大義，約于1920 年前后多次將自己所抄的佛經(jīng)作品寄呈印光大師，請(qǐng)他指教。

印光法師為近代著名高僧，以其高尚的道德和深厚的佛學(xué)修養(yǎng)，備受贊譽(yù)。弘一法師對(duì)他也服膺高軌，極為推崇，曾在1924 年和1936 年的兩通致俗世好友的信中，稱“朽人于當(dāng)代善知識(shí)中，最服膺者，惟印光法師”。

印光法師告誡他說：“寫經(jīng)不同于寫字屏，取其神趣，不必工整。若寫經(jīng)宜如進(jìn)士寫策，一筆不容茍簡(jiǎn)，其體必須依正式體。若坐下書札體格，斷不可用?！痹趲状螘藕彤?dāng)面求教之后，弘一法師頓然了悟，意識(shí)到抄經(jīng)不能使用其他字體，必須一律用楷書工寫，于是苦練了一段時(shí)期的工楷。印光法師肯定了他的努力，稱：“接手書，見其字體工整，可依此書經(jīng)?！?/span>

此后一段時(shí)間，弘一法師便依這樣的標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行抄經(jīng)，具體情形可以從其1926 年所抄《華嚴(yán)經(jīng)十回向品初回向章》這件作品可窺端倪，該作品后來被太虛法師推為“近數(shù)十年來僧人寫經(jīng)之冠”，弘一本人對(duì)此也極為珍視，稱此為“此生最精工之作，其后無(wú)能為矣”。

從這件作品能非常明顯地看出來，他完全摒棄了早年碑派書法的影子，廣泛汲取晉唐楷書的風(fēng)格特征，用筆勁健挺拔，結(jié)體謹(jǐn)嚴(yán)，據(jù)蔡丏因回憶，弘一曾將之自比王羲之所書《黃庭經(jīng)》。

也就在這段時(shí)期，弘一逐漸對(duì)這一類風(fēng)格了然于胸之時(shí)，出于某種自信，他開始發(fā)愿精寫字模，以此刊印佛教典籍。

雖然這一宏愿后來以失敗告終，但這一經(jīng)歷對(duì)其后來書法風(fēng)格的形成也至為關(guān)鍵。

這些字模今已不存，后人只能通過《華嚴(yán)經(jīng)十回向品初回向章》和《黃庭經(jīng)》一類書風(fēng)中去揣度其大概模樣。

這次精寫字模經(jīng)歷的失敗，使得他重新開始思考抄經(jīng)書法的取向問題。

此后不久，弘一法師在其贈(zèng)予劉質(zhì)平的《華嚴(yán)經(jīng)行愿品贊》一反常態(tài)地重新拾起了其出家前所擅長(zhǎng)的魏碑書法來了。

這件作品以51 張單紙書寫，每張共繪縱7 橫5 共35 格，字?jǐn)?shù)不等，所書單字試圖撐滿方格，字的重心均與格子重心重合，筆畫粗、平、直，棱角分明。其中最為明顯的是其章法可能考慮字?？?，字距無(wú)論上下左右均大于一般抄經(jīng)，其后來所抄經(jīng)文章法安排也大體與此相近。

毋庸置疑，印光法師的影響和其所書字模的失敗經(jīng)歷均對(duì)弘一法師書法，也就是人稱“弘一體”的形成產(chǎn)生了至關(guān)重要的影響。

印光法師站在佛教信仰的角度，主張抄經(jīng)以鄭重的正體字書寫。

受這種觀點(diǎn)的啟發(fā)，弘一法師意識(shí)到之前的不足，轉(zhuǎn)而潛心研習(xí)晉唐帖學(xué)書風(fēng)，最終“無(wú)復(fù)六朝習(xí)氣（馬一浮語(yǔ)）”。而其發(fā)愿書字模的失敗經(jīng)歷，又使弘一法師這一時(shí)期在章法安排上獲得啟示，重拾魏碑，并開始不斷探索碑帖的深度融合。

大約在1930 年前后，弘一法師最終找到了契合自己性情的書寫模式，從1930 年所書《佛說阿彌陀經(jīng)》到1936 年所書《金剛經(jīng)》，不難發(fā)現(xiàn)這段時(shí)期的書寫方式與之前拉開了距離，逐漸達(dá)到了隨心所欲地?fù)]灑境界。

此后的書法，他更是以簡(jiǎn)練肅穆的《張猛龍碑》的結(jié)體為基調(diào)，采用圓轉(zhuǎn)的篆籀筆法，每個(gè)字都以其中單個(gè)或者數(shù)個(gè)筆畫為主筆，撐起整個(gè)框架，其余則以比較短促、彼此呼應(yīng)的筆畫進(jìn)行點(diǎn)綴，以形成靈動(dòng)的字內(nèi)空間。

整篇作品大多數(shù)的字都走縱式，有的字形和筆畫異常得長(zhǎng)，形成了前無(wú)古人的、獨(dú)特的“弘一體”風(fēng)格特征。