元代繪畫中，文人畫占據(jù)畫壇主流。因元代未設(shè)畫院，除少數(shù)專業(yè)畫家直接服務(wù)于宮廷外，大都是身居高位的士大夫畫家和在野的文人畫家。

他們的創(chuàng)作比較自由，多表現(xiàn)自身的生活環(huán)境、情趣和理想。

山水、枯木、竹石、梅蘭等題材大量出現(xiàn)，直接反映社會(huì)生活的人物畫減少。作品強(qiáng)調(diào)文學(xué)性和筆墨韻味，重視以書法用筆入畫和詩、書、畫的三結(jié)合。

元代繪畫以山水畫為最盛，其創(chuàng)作思想、藝術(shù)追求、風(fēng)格面貌，均反映了畫壇的主要傾向，影響后世也最深遠(yuǎn)。

這一時(shí)期元四家引領(lǐng)了元代山水畫的發(fā)展，他們以創(chuàng)新風(fēng)格和簡(jiǎn)練超脫的藝術(shù)手法，把中國山水畫發(fā)展到了一個(gè)新階段，代表了這一時(shí)期山水畫發(fā)展的主流。

元代人物畫，遠(yuǎn)不如山水、花鳥畫興盛，與前代相比，呈式微狀態(tài)。由于尖銳、復(fù)雜的民族、階級(jí)、社會(huì)矛盾，使大多數(shù)畫家消極避世，漠視人生。

尤其是文人士大夫畫家，主要借山川、枯木、竹石，寄情抒志，疏于表現(xiàn)人事。

因此，直接反映現(xiàn)實(shí)生活的人物畫極少。隨著宗教的風(fēng)行，在佛道人物畫方面，有一定提高。藝術(shù)方面，有些畫家汲取文人畫的筆墨技巧，也獲得了一定的成就。

元代枯木、竹石、梅蘭等題材的繪畫，隨著文人畫的興盛，也得到了進(jìn)一步的發(fā)展，并發(fā)生顯著變化。

其題材往往寓意高潔、孤傲，寄托畫家的思想情操。藝術(shù)上講求自然天趣，不尚雕飾和工麗，提倡以素凈為貴，主要用水墨技法表現(xiàn)，其畫風(fēng)開啟了后來的水墨寫意花鳥畫的先聲。